德国牧羊犬是源于放牧犬和农田犬的古老品种，作为仆人和同伴与人相联系了几个世纪，现已经受了更进一步的改良。1899年在德国建立的牧羊犬俱乐部初步发起崇尚牧羊犬的时尚，此后大约从1914年，这种时尚迅速向前扩散到世界各地。当美国牧羊犬俱乐部鼓励培养对牧羊犬的兴趣时，许多国家的专门俱乐部也随之仿效。
自始至终作为一种工作犬，德国牧羊犬在经过了有选择的繁育，通过大体判断哪一种是可保留的特点，并且也通过专门训练以后，其性情和身体结构都已经很发达了。
首先考虑的是犬的比较重要的血统、特性，因牧羊犬的忠诚、勇气和接受与保持训练一些特殊的服务性工作的能力而著名。它应当性情稳定，泰然自若，不易激动，神经控制很好。因为它的传统工作是作为牧羊犬，所以见到枪不能萎缩，必须有勇气来保护羊群免受人或动物的攻击。因为遵循它的天性对其进行训练的新的工作是作为警犬，所以它必须也具有这种勇气，另外还必须充分利用其敏锐的鼻子。作为导盲犬，牧羊犬必须展示出高水平的智能和辨别力，这涉及到观察能力，耐心，忠诚的警惕性，以及在一定程度上训练的判断力。
事实上全球每个国家公民钟爱牧羊犬的那些特性，把它作为伴侣、保护者和朋友。德国牧羊犬并不是一个好斗的打架者，相反，假若需要的话，却是一个勇敢的、猛烈的攻击者。在与人的关系中，它并不是仅给人一点儿感情；它自尊心很重，易怀疑陌生人，但是一旦建立友谊，那是终生都不会变的。
在身体方面，德国牧羊犬已发育到几乎完美的适合于所干工作的地步。体形中等，体重足以能担任牧羊犬或作为巡逻者，但又不显得笨重。
通过细致而有选择性的繁育，德国牧羊犬天生流畅的奔跑已使得动作达到能够毫不费力就可完成的高水平。作为本质上的奔跑犬，为了提高动力、弹性、步伐的长度，已调整了它的身体结构。其他状况相同，行动最好的牧羊犬是那些花费能量最小而移动距离最大的那种。犬的步伐是如此协同和谐，使犬显得毫不费力就能向前滑行似的，我们几乎会认为犬是被背上的坚强的主干悬挂起来的。
对此犬整体印象是粗野与高贵并存，力量与敏捷共存。改良时应有平衡感，前后半部应相互补充。犬的外形应当平滑流畅，犬背线，从耳朵到尾尖，必须是完整的、连续的曲线。德国牧羊犬是具有天赋的犬，并不是虚假环形物(show ring)的奇想所能改变的。
