世界文明多起源于东方，逐渐向西方传播；许多古老的犬种也是同样起源于东方，英国玩赏犬也是其中之一。这是一种感情丰富，非常聪明的小犬，在长达3个世纪里一直受到皇族、贵族和有钱人宠爱。
有一种广为流传的错误观点，认为英国玩赏犬在17世纪骑士查理二世时代第一次来到英国，为了向国王表示敬意，就给这种黑色和棕色混合的小猎犬取了现在这个名字。实际上，英国玩赏犬在100年前才被英格兰和苏格兰人知道。
但在英国玩赏犬被带到英国之前，英国，特别是英国南部的人知道这种犬有多久是一个未知数。绝大多数学者认为这种犬很早以前起源于中国。
雷顿认为英国玩赏犬起源于中国，然后到日本、西班牙，后来又来到西班牙和英国。这种犬很短的鼻子也许可以证明它是从日本到西班牙的，在西班牙它逐渐具备了现在的特征。有一个故事说，1613年，英国玩赏犬被一名英国海军军官斯塔瑞斯船长从日本带出来。他们是日本皇帝(日本皇帝的礼物每一次都有犬)，送给詹姆斯一世皇帝的礼物。
斯塔瑞斯船长的故事似乎很合理，但这并不是英国玩赏犬第一次来到英国。伊丽沙白女皇时代著名的学者和医生，庄汗尼·凯伍斯博士，在他的书《英国的犬》中指出英国玩赏犬在那之前很久就已来到英国。他称这种小犬为 “西班牙绅士”或“圣灵提”。这位教授的其他参考书中描述的英国玩赏犬与今天的样子几乎一样。
很准将这种可爱的玩赏犬与严厉的伊丽沙白女皇联系起来，有证据表明好心肠的玛丽皇后也很喜欢英国玩赏犬，人们觉得这比较容易接受。16世纪早期，玛丽皇后生活在法国。后来作为皇后回到苏格兰，回来的时候她带了几只英国玩赏犬；一直到她去世，英国玩赏犬都是她最喜欢的宠物。事实上，这些小家伙直到玛丽皇后上断头台都不肯离开她。
骑士查理二世时代的英国玩赏犬似乎都是黑色和棕色混杂的，这种犬后来被叫做骑士查理士王小猎犬。骑士查理二世宠爱的英国玩赏犬是由奥尔良亨利埃塔从法国带来的，其中有一头是黑白混杂的。
英国玩赏犬后来又发展出许多新的种类——骑士查理王子：白，黑，棕三色，鲁比：栗红色；布伦海姆：白色和栗红色。除了被毛，它们的其他特征都是一样的。很久以来这几种不同被毛的犬一直在一起养殖，所以一窝小犬中经常有许多不同颜色的被毛。直到今天人们才将它们分开饲养。
布伦海姆英国玩赏犬的历史似乎比骑士查理王子英国玩赏犬明确，尽管有些方面两者没有可比性。布伦海姆或红白色英国玩赏犬的发展要归功于马尔伯勒公爵一世。这位公爵是一位著名的军事家和外交官，他在1689年被封为伯爵，1702年被封为公爵。那个时候他开始养布伦海姆英国玩赏犬，从那以后这种小犬一直是公爵家庭中的一员。
根据阿什的说法，公爵收到了一对来自中国的红白两色可卡犬，这两只犬成为了公爵养犬的基础。戴·盖克斯也提到英国玩赏犬有中国血统，她说15—16世纪大量的红白色或黑白色的猎犬从中国来到意大利。这些犬与可卡及激飞杂交，更加强了英国玩赏犬的运动能力。
马尔伯勒公爵饲养了几代布伦海姆英国玩赏犬，除了可卡和一些猎犬，没有与其他的犬种杂交。据斯考特说在19世纪马尔伯勒公爵家的布伦海姆英国玩赏犬是英国最小和最好的猎犬。它们在猎鸟活动中表现得非常出色。后来从布伦海姆英国玩赏犬发展出一种鼻子很短但体形较大的品种，也是红白色的。
似乎现代的许多猎犬都起源于各种英国玩赏犬。现代的繁育技术将小猎犬的体形缩小到4.08～5.44千克，但却无法改变它们擅长捕猎的天性。
