中国冠毛犬起源于中国，中国的饲养者在繁育过程中使其体形变小。中国冠毛犬在早期有好几个名字．中国无毛犬、中国食用犬、中国羊犬和中国皇家无毛犬。它还有许多昵称，因发现地不同而不同。在埃及，它被叫做金字塔或吉萨无毛犬在南部非洲叫南非无毛犬；土耳其的冠毛犬体形稍大叫土耳其无毛犬。
据说几个世纪以来，中国的航海者带着这种小犬一起出海，经常将幼犬卖给停泊地的商人。在瘟疫流行的时候，船员们用冠毛犬来扑杀传播瘟疫的害虫。今天仍能在世界的许多古老码头城市找到这种犬。
在16世纪，西班牙探险者就在墨西哥和其他中南美洲城市发现了冠毛犬，18世纪和19世纪，英国、法国和葡萄牙的探险者在非洲和亚洲的许多地方也发现了这种犬。跟随探险者出行的传教士的日记中有在许多国家找到这种犬的记载。
19世纪中期以前，冠毛犬就出现在欧洲的许多画作中。1850～1860年．一些冠毛犬参加了英国的犬展，它们的照片也被发表，但还没有建立繁殖计划。
中国冠毛犬在19世纪后期开始参加美国的犬展。纽约一位年轻的新闻工作者伊达·盖诺特对中国冠毛犬和其他的无毛犬很感兴趣。60年来，她一直热衷于养犬、办犬展和写犬，特别是无毛犬。她到处旅行并进口了几只得奖的冠毛犬。20世纪20年代，伊达·盖诺特帮助佛罗里达的戴布拉伍德饲养中国冠毛犬和其他无毛犬，两位妇女合作得很愉快。她们用了近40年的时间推动中国冠毛犬的发展，伊达·盖诺特通过写作，演讲和养犬俱乐部的活动，
而戴布拉·伍德则通过育种、广告和登记注册等活动。
戴布拉·伍德在20世纪30年代开始拥有许多冠毛犬，到了50年代．她开始为所有的无毛犬注册，最终发展为美国无毛犬俱乐部。戴布拉·伍德为她保存了无毛犬的珍贵资料而骄傲并一直小心收藏，直至1969年去世。随后，周·安·奥利里克继续保存了12年，最后这些资料被美国中国冠毛犬俱乐部收藏，这个俱乐部成立于1979年。
一位著名的戏剧名人，盖波希·约瑟·李，在19世纪50年代早期从她的妹妹那里得到了一头中国冠毛犬，并成了忠实的爱犬者，一直致力于推动这种犬的发展。
美国养犬俱乐部混合犬组于1985年9月承认中国冠毛犬；1991年2月1日美国养犬俱乐部正式将中圈冠毛犬登记在册，1991年4月1日中国冠毛犬开始参加美国养犬俱乐部举办的各种犬展。
中国冠毛犬有两种类型：无毛型和长毛型，第一眼看这两种类型似乎是两种不同的犬。但是，如果对这个品种十分熟悉就会发现除了被毛外，这两种类型的中国冠毛犬其实非常相似。无毛型在头部、脚和尾部有毛，而长毛型则全身都有被毛覆盖。无毛型与无毛型或无毛型与长毛型交配的后代可能是两种类型中的一种；但长毛型与长毛型交配的后代只可能是长毛型。
无毛型中国冠毛犬的特征是有汗腺，可以通过出汗来散热，而长毛型只能靠喘气来散发身体多余的热量。如果小心照料，无毛犬的皮肤会很柔软，受伤后很快痊愈，但仍比长毛型犬的皮肤厚，也较粗糙。
