北京犬的东方血统和独特的个性使其在犬的世界里具有非常重要的地位。在北京犬的起源地中国，它具有神圣的意义，是一种福犬。有许多从象牙到青铜等多种材料制作的北京犬的雕像流传下来。
北京犬最早的起源时间已无从考证，最早的记载是从8世纪的唐朝开始的。最古老的犬一直保持纯种(只允许皇族饲养)，偷盗这种犬将被处死。
今天的北京犬的特征可以在最古老的犬身上找到。在古代，北京犬有三个不同的名字。一个是狮子犬，由大头、厚厚的鬃毛和逐渐变细的后躯而得名；另一个是阳光犬，这个名宁来自于一身漂亮的金红色被毛(虽然许多被毛颜色为红色的犬也归入这种犬，我们在今天的犬展上仍然可以见到许多阳光犬)；第三个是袖犬，因为体形很小，常常被放在宽大的袖中。
北京犬被带到西方是在八国联军入侵中国时。八国联军在皇宫的帏帘后面找到了5只北京犬。据说和皇宫里发现许多北京犬的尸体，皇帝下令将它们杀死，不愿让它们落入白种人的手中。英国人找到的5只北京犬颜色各不相同，其中一头浅黄褐色和白色两种颜色的犬被送给了维多利亚女皇。
直到1893年，北京犬才在英国展出。洛夫吐斯·阿兰夫人在切斯特犬展上展出了一头北京犬。北京犬的美丽和历史使它们成为最引人注目的焦点。有只犬在欧美北京犬最早的发展中起到重要作用。英国的“重要的种犬”中记载了其中的两只，一头叫Ah Cum，另一头叫Mimosa。后来还有一头体形较大的黑色和棕色混杂的犬，叫做Boxer。令人好奇的是，Boxer因为断尾从未参展，但它为19世纪北京犬的发展做出了很大贡献。
1906年，北京犬正式在美国养犬俱乐部登记注册。这种具有东方血统的犬迅速获得了美国人的喜爱，1909年，美国北京犬俱乐部成立，并成为美国养犬俱乐部的会员俱乐部。
北京犬从中国来到西方并未改变它的特性。它高贵又倔强，与主人非常亲密。它无拘无束，像一个帝王，要想让它服服帖帖很困难。虽然北京犬逐渐变得安静和好脾气，但仍非常喜欢培戏玩耍。尽管北京犬不具有进攻性，但它从不惧怕任何威胁，不会因害怕而逃走。北京犬精力旺盛，甚至超过许多体形比它大的犬。北京犬很容易照顾。
北京犬来自于中国的宫廷，它生活的惟一目的就是做一个忠诚而善解人意的好伴侣。
