葡萄牙水犬曾在葡萄牙的各处海岸都有，在那里，人们用它将鱼赶至网中，找回丢失的工具和破了的鱼网，并在船与船、船与岸之间充当信使。葡萄牙水犬乘坐颠簸的拖网渔船从葡萄牙海岸出发，到冰岛附近的冰冷海水中捕鳕鱼。
在葡萄牙语中，这种犬叫做cao de Agua，cao的意思是犬，de Agua的意思是水。在它的故乡，这种犬也叫做葡萄牙猎鱼犬。cao de Agua de Pelo Ondulado是长毛品种的名称，cao de Agua de Pelo Encaradolado是卷毛品种的名称。
葡萄牙水犬聪明沉着，外形粗犷健壮。有不脱落的丰厚被毛，这种被毛不引起过敏症，而且防水，脚上有蹼，是理想的户外犬，能胜任大量工作。公犬高50.8～58.4厘米，体重19.05～27.22千克，母犬高43.2～53. 3厘米，体重15.9～22.68千克，体形小一些的犬用于小船上，而体形大的犬则用于大船上。
葡萄牙水犬在参加表演时，被毛有两种修剪方式，可任选一种，包括狮子式(躯干后部和吻部修剪得很短，而身体其他部位保持长毛的状态)和工作式。喜欢将犬的被毛修剪成狮子式的人说这样可以展示犬肌肉有力，喜欢工作式的人则认为这样的被毛易梳理，适宜犬中户外进行各种活动。
一些人认为葡萄牙水犬来自公元前700年的中亚，即中俄交界处的西伯利亚大草原。居住在那儿的早期居民饲养牛羊骆驼和马，根据他们住的地点不同，饲养的牲畜种类也不同。他们也饲养犬来放牧这些家畜。这些犬生活在与世隔绝的地方，形成了特定的类型，非常像长毛的葡萄牙水犬。
有种理论认为这种亚洲牧羊犬的一部分被凶猛的北非柏柏尔人 (Berbers)抓获，这些人穿过北非来到摩洛哥，他们的后代摩尔人在8世纪来到葡萄牙，随身带着水猎犬。
另一种理论声称，亚洲牧犬随着哥特人(德国部落的一个联邦)离开了非洲的大草原。后来东哥特人往西走，他们的犬变成了德国的pudel犬。另外一部分哥特人——西哥特人往南走，与罗马人打仗，他们的犬发展成狮子犬。在公元400年，西哥特人入侵西班牙和葡萄牙，而他们的犬从此在那儿定居。
这些理论解释了为什么狮子犬和葡萄牙水犬可能有着共同的祖先。曾经狮子犬是种长毛犬，与葡萄牙水犬中的一种很相象。一些长毛的水猎犬与利比利亚人一起成长。早期，塞提伯瑞斯(Celtiberians)从现在属于德国西南部的地区出发，穿过比利牛斯山脉，行迹遍布欧洲西部。他们在古西班牙(伊比利业)和爱尔兰，威尔士和布列塔尼亚半岛居住下来。现在认为爱尔兰水犬是葡萄牙水犬的后代。
几个世纪以来，葡萄牙水犬一直生括在葡萄牙南部悬崖林立的海岸边，与世隔绝，保持着粗犷的外表。但20世纪早期，农业社会经历了巨变，葡萄牙的渔民迅速从海岸边消失，葡萄牙水犬也一样。
19世纪30年代，一个葡萄牙船业巨头同时也是一个爱犬者，瓦斯科·博苏德(Dr. Vasco Bensuade)开始尽力挽救这个品种的犬，葡萄牙犬俱乐部重新建立，这个品种的犬在犬展中亮相，从此制定了标准，葡萄牙水犬被列入工作犬组。
1954年，几头葡萄牙水犬由葡萄牙出口到英国，英国养犬俱乐部将其列入工作犬组。尽管这种犬在英国被接受，但还是迅速衰落了，和1957年后未被登记在册。
1958年，纽约的哈瑞顿(Harrington)夫妇收到了从英国来的作为稀有品种交换的一对葡萄牙水犬，美国人开始对这种犬感兴趣。在对葡萄牙水犬感兴趣的美国人中，有一对夫妇，康涅狄格州的贺伯特·米勒(Herbert Miller)夫妇，第一次从葡萄牙直接进口这种犬(他们从塞豪诺·布瑞克处买了一头雌性幼犬。这位女士以前曾是女斗牛士，她继承了葡萄牙的博苏德养犬俱乐部。
1972年8月13日：16位葡萄牙水犬爱好者还有他们的爱犬在米勒家聚会，成立了美国葡萄牙水犬俱乐部。那时在美国只有12只葡萄牙水犬。经过养犬人的不懈努力，到1982年6月3日，葡萄牙水犬的数量已超过650只，分布于41个州，并有50多个技艺精湛的养犬人。1981年6月3日，葡萄牙水犬被列入混合犬组。3个月后，这种犬赢得了第一个冠军，1983年8月1日葡萄牙水犬被美国养犬俱乐部正式承认，并于1984年1月1日作为工作犬组参加比赛。
