纽芬兰犬的起源不确定，有人说纽芬兰犬的祖先是大白熊犬，被巴斯克人带到纽芬兰海岸。也有人说纽芬兰犬是法国猎犬(一种猎野猪的犬)的后代。大家都认同的是，这种犬的故乡是组芬兰，是渔民们将它的祖先从欧洲大陆带到了纽芬兰。纽芬兰许多古老的画上有它的祖先爱斯基摩犬，还有其他一些品种的犬的形象。不管怎么说，其祖先是种非常适于生长在纽芬兰的犬。
纽芬兰犬是一种大型犬，它所要完成的任务要求它体形大而有力。其厚实的被毛抵御严冬和冰冷的海水。脚大，强壮，有蹼，这样它可以轻易地在泥沼中和松软的海滩上行走。英国人非常喜欢它的力量和性情，于是将它带到英国。今天绝大多数纯种纽芬兰犬(包括纽芬兰岛上的)，都是英国的纽芬兰犬的后代。
现在，除了它的故乡纽芬兰岛，这种犬在许多地方受到欢迎，并在当地繁衍，包括英国、法国、荷兰、德国、瑞典、意大利、加拿大和美国。
这种犬是作为工作犬种列入标准的，在陆地和水上都能工作。有很多关于勇敢的纽芬兰犬从水中救人的故事，即将因沉船落水的人救上岸。另外，纽芬兰犬还帮助渔民们拖网和做其他的工作。尽管纽芬兰犬在水中表现得如此出色，但在纽共兰和拉布拉多，它是真正的工作犬，用做拉车和驮运货物
纽芬兰犬体形必须很大，才能将一个落水的人驮到岸上，而且必须有强健后肢和很大的肺活量，这样它才能游很远的距离，它还必须有很厚的被毛抵御冰冷的海水，总而言之，它必须强壮。肌肉丰满，健全才能完成任务，而这些任务使它声名远播，但重要的是，纽芬兰犬必须聪明和忠诚。
在纽芬兰，纽芬兰犬可以作为工作犬 ，也可以作为伴侣犬，守卫犬。它独特的性情特别为人所称道，它巨大的体形和力量使它成为非常好的守卫犬，它温顺的个性又是个很好的伴侣，它是孩子们的守护神和玩伴。而且，它不易被伤害，很善于保护自己。再没有比英国纽斯坦德修道院的拜伦纪念碑上的著名碑文对纽芬兰犬的个性更好的描述了。
