在所有的大型犬中，大丹犬无论从外表或天性都是最优雅、最高贵的。大丹犬的英文名字是从法语名称“巨大的丹麦犬”翻译而来。在法国，几个世纪以来，大丹犬有许多名字，这个只是其中之一。英国人为什么接受了大丹犬的法文名字是个谜。同时，法国人也叫这种犬“dogue allemand”，或“德国马士提夫”。英语中的“马士提夫”，德语中的“dogge”，拉丁语中的“dogue”或“dogo”都是一个意思，即有着大头的大型犬，用于争斗或狩猎。当时，大丹犬是十几种具有自己名字的犬之一。
如果有人喜欢古老的遗物，他一定会对卡斯靳(cassle)说的大约公元前3000年的古埃及纪念碑上的犬的图案感兴趣，那上面的犬很像大丹犬。另外，意大利大丹犬俱乐部的彻伯瑞(G．Ciaburri)博士1929年出版的文章中说，最早的关于近似大丹犬的描述可以在公元前1121年的中国文学作品中找到。著名的动物学家们都认为马士提夫犬起源于中国。但后来的繁育可能在德国。
这并不是说德国马士提夫或大丹犬是一个新的品种。实际上，作为一个独立的品种，已培育了约400年。与其他的古老品种一样，最初繁育大丹犬是帮助人们工作的。德国人用大丹犬猎野猪。欧洲大陆的所有猪中，野猪是最凶猛、速度最快、力量最大的一种。为了捉住野猪，他们需要一种非常大的犬，于是德国人培育出了大丹犬，德国人称之为犬中皇帝。
与其他的犬种一样，19世纪后期，大丹犬发展成为现在的样子。1880年在柏林，博蒂纳斯(Bodinus)博士召开了一个大丹犬裁判的会议，宣布了这种犬应叫做“Deutsche dogge”，其他的叫法特别是大丹应从此废除。只有德国人注意到了这种说法，讲英语的人并不在意。大量的意大利爱犬人也不能提供足够的证据叫这种犬“alano”，意思是一种马士提夫犬，与他们的俱乐部名称“意大利马士提夫犬俱乐部”相呼应。但在大丹犬名称上的分歧并没有妨碍德意两国爱犬者的密切合作。意大利的养犬者只以德国进口的大丹犬及其后代做育种用。
1891年，德国的大丹犬俱乐部采用了一套精确的标准或叫做官方标准衡量大丹犬。1885年，英国有了大丹犬俱乐部，1889年，美国的德国马士提夫犬或大丹犬俱乐部在芝加哥成立，以玛斯——阿莫德(G.Muss——Amoldt)为第一个代表。两年后，俱乐部重新组织成为美国大丹犬俱乐部，那个时期的俱乐部成员绝大多数是东部人。
大丹犬逐渐为全世界所喜爱，饲养者保持了大丹犬在猎野猪时的所有特性，一头犬仅有漂亮的外表是不够的，它必须具备一定的身高、体重、高贵的气质、非凡的勇气以及速度快和耐力好。谁还能要求一头犬更多的东西。
