古老的纯种的西藏犬在拉萨西部，因为这里很少与中国其他品种的犬杂交。其他西藏品种的犬有时会产生西藏狮子犬型的幼犬一点都不奇怪。真正的西藏狮子犬是西藏品种中惟一的一种具有兔形脚的犬，而不是圆形或者猫形脚。它们在大体形态上非常像西藏的马斯提夫犬。
毫无疑问佛教对在西藏社会中这种品种的犬产生了重要影响。佛教不仅禁止捕杀动物而且佛教徒信仰投胎理论，他们认为前世他们可以是动物，在下一世可以也是动物。除了认为犬和人之间没有本质的心灵魂差异外，这个理论鼓动在西藏仁慈和友善的对待动物。为了进一步实施这种理论，他们在早期的中国放置大量的用陶瓷和泥土制成的具有代表意义的西藏狮子犬。
频繁描写西藏狮子犬的早期艺术作品里进一步记录了有关该品种起源。在公元1100年前的商朝铜器上以及大约在开始于1644年满族王朝前精美的曲线玲珑的翡翠上，均可发现有此种犬。
西藏狮子犬不仅作为宠物和家庭伴侣，而且各阶层的人认为它是非常有用的动物。以其锐敏的眼睛、宽阔的视野和持续的犬叫使得它们成为卓越的护卫犬。
在19世纪初某个时间，第一头西藏狮子犬由麦克拉瑞玛第斯先生带到英国。在20世纪20年代一个医学传教士，安格耐斯·戈瑞格博士送了几条西藏狮子犬给他的母亲戈瑞格女士。戈瑞格女士展出了这种犬，并开展了一项培育计划。然而不幸地是这种品种的犬仅有一头征二次大战中幸存，它的名字叫“斯凯耶”，属于今天的某一世系。
在战争开始时，一对居住在斯凯姆的英国夫妇爱德华和沙克菲尔德女士在1938年收到一个西藏西部的贸易代理商汉西瑞博士的一份礼物：一头雌性西藏狮子犬，为了给他们的犬“玛格黑夫丽”配种，他们用从撒西光寺院得到的公犬撒西光与之交配。1940年由这两只犬所生的第一窝小犬诞生了。在1941年，雄性的盖诺波和一个小姐妹波塔拉由考罗耐尔先生和哈金斯夫人带到英国。与此同时，在西凯国王的帮助下，沃克菲尔德犬妇得到另一头雌性幼犬多玛和玛格黑夫罗的儿子拉马，这开创了开始于1947年的英国西藏狮子犬世代的基础。1958年西藏狮子犬体会成立。到1960年养犬俱乐部授予了挑战资格证书。到1980年共获得114次有记录可查的挑战赛冠军。
对于美国养犬爱好者来说，对西藏狮子犬的认可要相对慢一点。有足够的证据可以证明在1968年前有许多西藏狮子犬在美国零星存在，但是使这种犬向大众化迈出第一步的可能要归功于李·奇姆，他是教堂司事。他从频繁去英国的一位古董商那儿购买了一头雌性幼犬。这种犬对教堂地区的居民来说是一个震撼，以至于奇润先生找了一些英国育种者。经过相当多次的通信后，侯瑞汉(一个威尔士安克沃斯养犬协会的会员)，送给他一名叫“Eng. chiYakrose Chiala”的雄性犬。这只犬和他的母犬交配后，1968年4月9日美国培养的西藏狮子小犬降生了。教区居民很快得到这些小犬。奇润先生不久以后从安克沃斯又进口了12只以上西藏狮子犬。
1971年1月，美国西藏狮子犬协会成立，有14个成员，奇尔德夫人为主席。在各个阶层饲养一个时期后，西藏狮子犬得到美国养犬俱乐部承认并注册，并且和1984年1月1日起正式生效，有资格作为非狩猎犬参加竞赛。
西藏狮子犬具有独特的品格，正如许多人所描述的“猫样品格”，该品种以极度聪明，亲切，充满真挚情感而出名。
幼犬个体小，平均每窝3只。母犬每年仅有一次发情。它是一种非常“自然”的品种。在犬展中，它表现自若。它们在晚春时绒毛层脱毛，仅需偶尔梳洗即可。
